Os primeiros agricultores usavam simples varas de escavação ou enxadas para cavar e cultivar terras agrícolas. Depois de escavadas as terras agrícolas, eles espalharam sementes no chão, esperando uma boa colheita. Os primeiros arados eram feitos de seções de madeira em forma de Y, com o galho inferior esculpido em uma ponta pontiaguda e os dois galhos superiores transformados em duas alças. Quando o arado era amarrado a uma corda e puxado por um boi, a ponta pontiaguda cavava um sulco estreito e raso no solo. Os agricultores poderiam usar as alças para dirigir o arado. Por volta de 970 aC, um esboço de um simples arado de madeira puxado por bois foi criado no Egito. Em comparação com os primeiros arados feitos já em 3.500 aC, não houve muitas mudanças no design.
Nas terras áridas e arenosas do Egito e da Ásia Ocidental, esse arado-de estágio inicial poderia cultivar totalmente terras agrícolas, aumentando enormemente o rendimento das colheitas. O aumento da oferta alimentar poderia satisfazer plenamente o crescimento populacional, e as cidades do Egipto e da Mesopotâmia desenvolveram-se cada vez mais.
Por volta de 3.000 aC, os agricultores melhoraram seus arados, transformando a ponta em uma "parte" afiada que poderia romper o solo com mais eficácia e adicionando uma "haste" inclinada que poderia empurrar o solo para o lado.
Arados de madeira puxados por bois ainda são usados em muitas partes do mundo, especialmente em áreas com solo arenoso e leve. Os primeiros arados eram mais eficazes em solos arenosos leves do que em solos argilosos e úmidos do norte da Europa. Os agricultores europeus tiveram de esperar pela introdução de arados de metal mais pesados no século XI.
